自從詹姆士-帕金森(James Parkinson)于1817年首次發現這一慢性神經綜合症以來，帕金森氏症的致病原因一直困扰著醫學界。現在，科研人員終于接近找到該病的元凶。美國納什維爾（Nashville)市范德比爾特大學醫療中心(Vanderbilt University Medical Center)毒理學系主任道愛樂-格拉漢姆(Doyle Graham)說，該病可能是由于“基因遺傳、衰老、及外界毒質暴露綜合作用引起的”。
在各种可能致病的物質中進行篩選并弄清它們之間的相互作用是一件非常困難的事。但隨著現代研究技朮的不斷完善，已有可能完成這樣的研究工作了。底特律亨利福特醫療保健系統帕金森氏症中心設計完成了一個嚴密精細的研究方法，這种方法為帕金森氏症病因學的研究提供了一個典范。該醫療保健系統帕金森氏疾病中心首席調查員兼主任杰-高雷爾(Jay M. Gorell)介紹道：這种研究方法的設計非常复雜。“這是迄今為止僅有的兩個帕金森氏疾病群体研究中的一個，也是我所 了解的唯一采用工業衛生學家對以往職業史的暴露的鑒定結果的研究。” 這項研究包括144個帕金森氏症患者及按年齡、种族、性別匹配的469個健康對照。目前該研究已處于最后數据分析階段。初步分析是以上述對象中134位患者及463個健康對照為基礎進行的。結果表明，錳、銅、鉛暴露及接触工作中所使用的除草劑和殺虫劑會增加患該病的机會。但帕金森氏症要在几個因素的綜合作用下才可能發病。高雷爾說：“長期接触某一种致病物質會導致細胞功能部分喪失，但要有几种致病物一起作用才會導致細胞功能的完全喪失或過早死亡。”
目前，一部分研究人員正致力于研究哪些外界物質會導致帕金森氏症，另一部分研究人員則在研究其致病机理。格拉漢姆說，“其致病原因可能是致病物向其有毒形態代謝增強，或細胞對毒質抵抗能力下降”。他正在研究与此相關的課題是關于過渡金屬元素扮演的角色，例如錳，錳中毒會產生与帕金森氏症類似的症狀，但影響的是大腦的另一部位。格拉漢姆和他的同事湯馬斯-蒙蒂諾目前正用細胞培養的方法，研究過渡金屬元素對神經膠質細胞的影響。
格拉漢姆等人認為過渡金屬會造成儿茶酚胺(catecholamines)的氧化。儿茶酚胺是神經細胞之間傳遞信息的神經介質。其降解途徑之一是通過單胺氧化繪的氧化作用。這一降解過程會產生過氧化氫，一种已知的細胞毒物。儿茶酚胺的氧化過程也可在金屬的催化作用下發生，產生有毒副產品。正常情況下，細胞通過自身的解毒繪系統，降解破坏這些毒質，達到自身保護。但是，如果毒素生成速度加快，或者細胞防衛能力下降，經過較長時間，就會造成對細胞的損害。
科研人員通過研究，証明了帕金森氏症与環境毒質有關。同時，他們正想方設法弄清這些環境毒質是怎樣与患病個体的特殊基因組成相互作用的。最可能的解釋是，患病個体有先天成病的基因，以后接触環境受毒質，激活這些成病基因而引發疾病。例如，“有的人机体內處理某一有毒物質的机制可能存在基因缺陷。如果該個体從未遇到過這种有毒物質，那么，他就可能不會患上這种疾病”，加利福尼亞太陽谷帕金森氏疾病研究所生化毒理學主任陶那濤-蒙蒂(Donato Di Monte)說。
研究帕金森氏症的一個主要障礙是缺乏客觀的診斷化驗。目前的診斷是以患者症狀的臨床表現為基礎的。這种方法可能不准确。過去的許多研究結果往往互相矛盾。事實上，導致這种分歧的部分原因是由于缺乏統一的診斷標准。蒙蒂和許多科學家正努力尋求帕金森氏症特有的生物學异常標志。希望有一天，他們能建立一种對該病簡單可靠的診斷方法。蒙蒂正在進行的一部分研究項目是研究脊髓液中的氧化代謝物。帕金森氏症的病因很复雜。蒙蒂說：“我們必須研究環境因素和基因因素之間的相互作用。而在環境因素中，我們又必須去研究神經毒素之間的相互作用。當然，我們希望能有一個簡單的實驗模型。但遺憾的是，這對帕金森氏症來說可能是不現實的”。
Linda Wasmer Smith
陳能玉 譯自 Environmental Health Perspectives 104:254 (1996)
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